MERCANTILISTAS

Desde el siglo XV se empezó a desarrollar una serie de ideas que fueron resumidas y debatidas por un conjunto de escritores llamados mercantilistas, principalmente entre comienzos del siglo XVII y mediados del siglo XVIII. Si bien no constituyen
una escuela económica, en sentido estricto, sí son reconocidos como los primeros que intentaron formular la ciencia económica. En efecto, los mercantilistas escribieron sus ideas en la época de consolidación de la economía industrial en Inglaterra.

El pensamiento mercantilista corresponde a la primera fase de desarrollo del capitalismo moderno, cuando empezaba a consolidarse el mercado de fuerza de trabajo en Europa; y comenzaban a forjarse los cimientos de la llamada revolucion industrial, transformando los sistemas productivos tradicionales con una serie de aplicaciones de nuevos descubrimientos tecnológicos y con el desarrollo del sistema fabril; se expandian la navegacion y el comercio internacional y se consolidaban los estados nacionales modernos reafirmando una autoridad central en contra de la antigua autoridad dispersa de los señores feudales. El mercantilismo coincide, pues, con la transición de la organización socioeconómica feudal a la capitalista en Europa, durante la cual el capital comercial empezaba a desarrollarse como capital industrial, esto es, como inversión en unidades productivas que empezaban a emplear trabajo asalariado y a reemplazar los métodos artesanales por los fabriles.
Este contexto histórico de capitalismo comercial se refleja en la concepcion que tienen los mercantilistas de la actividad economica: el comercio fue la fuerza dominante del desarrollo económico. El comercio constituía el medio para la acumulación de dinero y los mercantilistas hablaban del dinero como de la riqueza. En esta fase el concepto de riqueza se hace independiente del de bienes o mercaderías que tiene su valor de uso, para reaparecer en forma de acopio monetario con valor de cambio. Lariqueza se expresa en el dinero, en oro y plata. Así pues, la alta estimación del dinero fue común a todos los mercantilistas, pues además de la necesidad del mismo para la viabilidad del comercio, Europa carecía de suficientes recursos metálicos y ello explica en gran medida la expansión colonial. Las teorías económicas monetaristas en boga recogen en lo fundamental la valoración del papel del dinero en el funcionamiento del sistema económico, en la generación de la inflación y en la política económica.
Para los mercantilistas, el bienestar nacional dependía del incremento de la masa de metales preciosos en el país. Esta afirmación tiene una doble implicacioón: primero, que los mercantilistas pensaban en terminos de una economía nacional, lo cual de hecho se corresponde con el momento histórico de la formación de los Estados era necesario, no para acumularlo como el tesoro de un avaro individual, sino porque se estaba en un momento de transición de una econoía natural de subsistencia, a una economía de mercado y de cambio. La masa de metales preciosos tenía que cumplir con su papel de medio de circulación.
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